DNA antigo revela os descendentes vivos de pessoas escravizadas por meio da 23andMe

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Reconstruções faciais baseadas nos restos escavados de escravos afro-americanos que trabalharam na forja de ferro Catoctin Furnace, em Maryland, no final do século XVIII ou início do século XIX. Crédito: Getty/Washington Post

A partir da década de 1770, centenas de afro-americanos escravizados e livres viveram e trabalharam em uma forja industrial de ferro em Maryland. Dezenas de pessoas morreram no Forno Catoctin, seus restos mortais e vidas em grande parte esquecidos até 1979, quando parte do local foi escavado para dar lugar a uma rodovia.

Agora, num estudo histórico, os investigadores analisaram o ADN de mais de duas dezenas de pessoas que foram enterradas no Forno Catoctin e utilizaram essa informação para identificar dezenas de milhares de descendentes vivos cujos dados estavam numa base de dados genética de consumo.

O estudo1, publicado em 3 de Agosto na Science, poderá abrir as comportas para ligar os genomas de pessoas históricas aos seus descendentes actuais — alguns directos, mas a maioria muito distantes. Esta abordagem pode ser especialmente ressonante para os afro-americanos e membros de outras populações em todo o mundo que atribuem parte da sua ascendência a pessoas escravizadas, dizem os investigadores.

“Cada vez que conseguimos encontrar um ancestral escravizado, estamos derrotando o propósito da escravidão. O objectivo da escravatura era roubar-nos essa informação”, diz Henry Louis Gates Jr, um estudioso de estudos africanos e afro-americanos na Universidade de Harvard, em Cambridge, Massachusetts, que fez parte do esforço. “Este é um grande desenvolvimento na história do uso da genética para rastrear a ancestralidade.”

Nenhum dos descendentes do Catoctin Furnace identificados no estudo – clientes da empresa de genética pessoal 23andMe no sul de São Francisco, Califórnia, que consentiram na utilização dos seus dados em investigação – foi ainda informado das suas ligações. Fornecer esta informação levanta questões éticas importantes, dizem os cientistas.

O alto-forno em Catoctin retratado por volta de 1900. Crédito: Hagley Museum and Archive/SPL

Depois que os restos mortais do Forno Catoctin foram escavados, eles foram transferidos para o Smithsonian Institution em Washington DC. Começando há cerca de uma década, a Catoctin Furnace Historical Society – uma organização fundada para preservar o local e a aldeia circundante – decidiu aprender mais sobre o povo afro-americano que viveu e trabalhou lá e identificar descendentes vivos.

Mas os esforços iniciais para identificar os descendentes falharam, diz a arqueóloga Elizabeth Comer, presidente da sociedade. Os registros dos escravos do local os tratavam como propriedade, não como pessoas, complicando os esforços para rastrear seus ancestrais. “Eles não estão contando a história humana desses indivíduos. E penso que isso é algo que podemos fazer com ADN antigo”, afirma Éadaoin Harney, geneticista populacional da 23andMe que trabalhou no estudo.

No ano passado, uma equipe liderada por David Reich, geneticista populacional da Harvard Medical School em Boston, Massachusetts, e um dos ex-conselheiros de doutorado de Harney, gerou dados do genoma antigo a partir dos restos mortais de 27 pessoas encontradas no Forno Catoctin, e fez o dados públicos2.

Para identificar os descendentes vivos dos trabalhadores, os investigadores utilizaram uma abordagem que identifica parentes com base em extensões partilhadas de ADN espalhadas pelos seus genomas. Quanto mais trechos duas pessoas compartilham e quanto mais longos são os segmentos compartilhados, mais próximo é o relacionamento.

As empresas de genômica pessoal usam essa abordagem para conectar parentes em seus bancos de dados. Mas Reich diz não ter conhecimento de nenhum estudo que tenha tentado identificar descendentes de indivíduos históricos através de segmentos partilhados. A má qualidade de muitos genomas humanos antigos torna a comparação complicada.

Reich e a 23andMe colaboraram para desenvolver um método para ultrapassar este obstáculo e depois aplicaram-no a uma base de dados de 9,3 milhões de clientes da empresa que permitiram que os seus dados fossem utilizados em investigação.